De kost van leven in Portugal is aanzienlijk gestegen in het laatste decennium en in de grote steden zit het nu rond het gemiddelde van de EU, hoewel het nog steeds vrij laag is op het platteland. Het land heeft een lage standaard van leven in vergelijking met de meeste andere EU-landen. In het UBS Prices & Earnings Around the Globe rapport (van 2000), stond Lissabon op de 47ste plaats van de 58 duurste steden in de wereld. De inflatie is laag, aan minder dan 3%, hoewel de werkloosheid relatief hoog is, vooral in vakantieoorden.
In de laatste decennia, hebben de stijgende kosten (vooral salarissen) de prijs van vele goederen en diensten in Portugal op de zelfde hoogte gebracht als de meeste andere Europese landen en geïmporteerde goederen kunnen vrij duur zijn. Bij de duurdere zaken in Portugal zijn kleren (hoewel er minder nodig zijn in vakantieoorden), auto’s en vele consumentengoederen. Dure goederen kopen in andere Europese landen of Noord-Amerika kan grote besparingen opleveren.
Vele zaken in Portugal blijven echter goedkoper dan in Noord-Europese landen, waaronder vastgoed en huurprijzen buiten de grote steden en top vakantieoorden (waar ze astronomisch hoog kunnen zijn), vers eten, alcohol, uit eten gaan en algemeen entertainment.
Het is moeilijk om de gemiddelde kost van leven in Portugal te berekenen, want dit hangt veel af van je individuele omstandigheden en je levensstijl. Het echte verschil in de prijs van je eten zal afhangen van wat je eet en waar je woonde voor je naar Portugal kwam. Eten in Portugal kost ongeveer hetzelfde als in de VSA, maar het is goedkoper dan in de meeste Noord-Europese landen. €200 tot €300 kan 2 volwassenen voeden voor een maand, inclusief (goedkopere) wijn maar exclusief filet steak, kaviaar en dure geïmporteerde goederen.
Een koppel dat eigenaar is van een woning kan ‘overleven’ op een netto inkomen van €1,000 per maand (vele gepensioneerden spenderen eigenlijk minder) en de meeste kunnen vrij comfortabel leven op een inkomen van ongeveer €2,000 per maand (zonder huur of hypotheek betaling). Eigenlijk zullen de meeste Noord-Europeanen die bescheiden leven in Portugal zonder teveel luxe ondervinden dat hun kost van leven tot 50% minder is dan in hun thuisland.